Dat John Grant worstelt met het leven mag bij tijden een understatement zijn, maar op zijn voorgaande platen leek er toch sprake van enige ontspanning. Blijkbaar was de gifbeker nog niet leeg, want op zijn vijfde, door Cate Le Bon geproduceerde soloalbum Boy From Michigan keert de in IJsland wonende Amerikaan zichzelf binnenstebuiten.

Muzikaal keert hij terug naar zijn prachtige eerste album Queen Of Denmark, maar dan met een electrocomponent. De basis voor de meeste nummers wordt gelegd door een synthesizer of piano en gitaar met ritmesectie, waaroverheen Grant rustig verhalend maar onverbloemd zingt. Ditmaal heeft hij geen harde elektronica nodig om zijn emoties te kanaliseren, zoals op Pale Green Ghosts (2013) en Grey Tickles, Black Pressure (2015). De liedjes zijn intens en recht voor zijn raap, soms ingekleurd door een klarinet of saxofoon. Het titelnummer heeft een onheilspellend intro met vervreemdende synths en meteen komt Grant terzake: ‘The American Dream is not for weak soft-hearted fools / You’re just a simple boy from Michigan / And they’ll be doing everything they can to win / So please, please, don’t ever let your guard down / And maybe someday you come back here again.’ Na het lieflijk klinkende County Fair komt het geladen The Rusty Bull, dat lucht krijgt met een mooi meerstemmig koortje.

Mike And Julie gaat over Grants eerste liefde, die hij echter niet toeliet omdat hij niet uit de voeten kon met zijn homoseksualiteit. Gaandeweg verschuift de focus van zijn gekwelde jonge jaren naar de illusie van de American Dream. Op het bijtende Your Portfolio volgt de bijna tien minuten durende protestsong The Only Baby, een aanklacht tegen het Trumpisme en de verheerlijking van geld en macht. Dat past op Boy From Michigan zoals America op Sufjan Stevens’ vorig jaar verschenen The Ascension, thematisch een verwante plaat. Per luisterbeurt ontvouwt de ontroerende pracht van de uitgesponnen nummers zich verder. Tegelijkertijd resoneert het moeras van Grants jeugd in die langgerektheid, waaruit hij zich aan zijn haren omhoog heeft getrokken, maar waaraan hij nooit helemaal is ontsnapt. Boy From Michigan is een monumentale plaat, die even hartverscheurend als meeslepend is.