‘Een luistertrip die landsgrenzen én genres overstijgt.’ Zo stond Vulture Prince van Arooj Aftab in 2021 omschreven in de OOR Eindlijst. Dat blijkt een treffende omschrijving voor alle muziek die de Pakistaanse zangeres sindsdien uitbracht, alsmede voor ieder optreden dat ze de laatste jaren heeft gegeven.
Ik zag Aftab voor het eerst op de laatste editie van North Sea Jazz. Begeleid door het Metropole Orkest en geïnspireerd door de diaspora zong ze slechts één liedje. Ik verstond er geen woord van, maar ze vloerde me. Wat een stem, wat een emotie. Wat een mysterieuze, magistrale schoonheid.
Enkele maanden later belandde ook Love In Exile, de bezwerende jazzplaat die de zangeres had opgenomen met pianist Vijay Iyer en multi-instrumentalist Shahzad Ismaily, hoog in de jaarlijstjes. En nu is er Night Reign, haar vierde soloplaat, de opvolger van het gelauwerde Vulture Prince. Wederom hebben we hier te maken met werk van een grote, betoverende schoonheid. En met een luistertrip die qua stijl ergens tussen zijn voorganger en Love In Exile in ligt.
Opnieuw zingt Aftab wonderschoon en meestal in het Urdu, de voertaal van Pakistan. Haar stem ademt romantiek en op de momenten dat ze in het Engels zingt, is de enige vergelijking die dan ook opgaat die met soulzangeres Sade. Aftabs bijzondere stem wordt omlijst door instrumentatie die al even mysterieus en betoverend is als haar zang. In openingssong Aey Nehin, dat zoiets betekent als ‘ergens verdwaald zijn’, zijn dat diepe, gedoseerde bassen, zanderige percussie en heldere snaarinstrumenten: Spaanse gitaar en harp. In Autumn Leaves, een interpretatie van de bekende standard, is het eng echoënde elektronica, industrieel aandoende percussie en elektrische piano, waarop jazzy wordt gesoleerd.
Zonder dat er iets verloren gaat van de grensoverstijgende schoonheid die haar handelsmerk is, laat Aftab zich op Night Reign van haar experimentele kant zien. In Raat Ki Rani gaat haar stem gehuld in subtiele autotune en tussen de donkere bassen van het onheilspellende Bolo Na duikt plots de duivelse stem van rapper en spoken word-artiest Moor Mother op. Kippenvel.