In 2015 las Meshell Ndegeocello, een van de grondleggers van de neo-soul, voor het eerst een verhaal van de invloedrijke schrijver en mensenrechtenactivist James Baldwin. Het was een levensveranderend moment voor haar. Eenmaal bekend met zijn werk kreeg alles wat ze deed – waaronder het maken van muziek – een diepere betekenis en begon de inmiddels 55-jarige zangeres zich meer bezig te houden met het duiden van alledaagse gebeurtenissen en het zoeken naar verbinding.

Op 2 augustus 2024 zou Baldwin, die in 1987 overleed aan de gevolgen van maagkanker, honderd jaar zijn geworden. Om hierbij stil te staan, nam Ndegeocello een plaat op, geïnspireerd door zijn werk (en uitgebracht op zijn sterfdag). No More Water: The Gospel Of James Baldwin staat vol songs die gaan over de vaak heftige thema’s waar Baldwin over schreef. ‘I’m just walking, tryna get home / I do nothing, just leave me alone’, begint bijvoorbeeld The Price Of The Ticket, over (de reële angst voor) plots politiegeweld.

Prachtig is de handreiking halverwege dit korte nummer: ‘Officer, I know you’re afraid, like me.’ Puur muzikaal is No More Water eigenlijk een typische Ndegeocello-plaat, wat wil zeggen dat onder meer neo-soul, hiphop, gospel en soundscapes heel mooi met elkaar samengaan. Kortom, je hoeft James Baldwin niet te kennen om dit album goed te vinden.