Waar soortgelijke bands als The Specials en Madness doken in de oervormen van de Jamaicaanse popmuziek en een ware ska-revival ontketenden, stonden de leden van UB40 zich erop voor dat ze zich lieten inspireren door de dubreggae van dat moment. Later zouden ze grote hits scoren met verwaterde reggaepop, maar bij het verschijnen van het debuutalbum Signing Off in 1980 gold UB40 mede dankzij de maatschappijkritische teksten over racisme en werkloosheid als progressiever dan hun collega’s op het 2Tone-label. Voor wat het waard was, want Signing Off stond vol met rammelende reggae, waarbij de echo- en de galmknop het ergste onvermogen moest verdoezelen. Twee zaken sprongen er echter positief uit: de stem van frontman Ali Campbell en de mooie melodielijnen van de liedjes. Tyler, King, Burden Of Shame, Food For Thought en de Randy Newman-cover I Think It’s Going To Rain Today raakten een gevoelige snaar bij de vele lotgenoten in West-Europa, dat inmiddels aan een economische crisis ten prooi was gevallen. Mede dankzij de 12-inches Madam Medusa en The Earth Dies Screaming – hier op een tweede cd bijgevoegd – groeide UB40 uit tot spreekbuis van het protest tegen de conservatieve premier Margaret Thatcher. Een status die de band sindsdien knap een muzikale (en commerciële) draai heeft weten te geven. JAN VAN DER PLAS