Sinds 1995 heeft Ayreon (Arjen Lucassen) een waslijst aan rockopera’s op zijn naam staan. Complexe werkstukken die de nodige inspanning en inlevingsvermogen van de luisteraar vragen. Ieder nummer vormt een essentieel onderdeel van de verhaallijn. De hamvraag bij deze compilatie van Ayreon-cd’s is dan ook of de . . .

Wanneer je de avonturen van Ayreon chronologisch voorbij hoort komen, valt vooral de steeds verdergaande professionalisering op. Niet alleen qua verhaallijn en teksten, ook qua geluidsbeeld en medewerkers. Alleen het allerbeste is goed genoeg voor Lucassen. En dat kan in de vorm van wereldtoppers zijn als gastzangers Bruce Dickinson, James LaBrie of Devin Townsend, maar net zo goed in de vorm van een volstrekt onbekende, de sterren van de hemel zingende zangeres uit Mexico (Marcela Bovio). Door die steeds verdergaande professionalisering en perfectionering kunnen de meest recente Ayreon-cd’s (The Universal Migrator, The Human Equation en 01011001) als het meest geslaagd worden beschouwd. Nummers als The Shooting Company Of Captain Frans B. Cocq, Day Three: Pain en Day Sixteen: Loser zijn ware Ayreon-pareltjes. Zoals bij de afsluiting van een periode (‘de cirkel is rond’) hoort, beëindigt Lucassen de derde cd met een epiloog: het niet eerder verschenen Epilogue: The Memory Remains. De box zelf wordt afgerond met een niet te versmaden en als een klok klinkende dvd, die een geslaagde mix van promovideo’s en liveopnames bevat. Met name The Castle Hall, zoals uitgevoerd door Stream Of Passion, is een hoogstandje. En dat de Ayreonauts niet worden vergeten blijkt uit opnames van de meest recente releaseparty in Utrecht. Het liep dusdanig storm dat er een extra concert voor de fans buiten moest worden gegeven… FRANS STEENSMA