Afropop op het hoofdpodium van Down The Rabbit Hole is geen alledaagse aangelegenheid. Twee jaar geleden vierde Burna Boy zijn verjaardag op het festival – toen hij Stromae verving, het pakte goed uit. Landgenoot Tems, die met haar fabelachtige stem als eerste Nigeriaanse artiest ooit de top van de Billboard Hot 100 bereikte, geeft het Afro-feestje een vervolg. Een grootse overwinning, die hier en daar toch ook wat twijfelachtig en onzeker klinkt.

Fotografie Lisa Hussaarts

Naast frictieloze songs van Tems, is haar unieke stem de grootste asset: rokerig, een tikkeltje nasaal, maar smeuïg als een pakje roomboter in de Beuningse zon. Als kind werd ze erom gepest, ze zou klinken als een kikker. Later leerde de zangeres haar geluid te omarmen en etaleerde ze het in alle grootsheid op For Broken Ears (2020), waarvan Higher uiteindelijk – met Future en Drake – een gigantische wereldhit werd.

Tems is een echte doe-het-zelver, haar combinatie van Afropop, soul en r&b was geen logische formule voor wereldwijd succes: het pad naar de top baande ze zelf. Tegenwoordig werkt ze met de groten der aarde: Beyonce, Justin Bieber, ze draait er haar hand niet voor om. Dan moet zo’n podium ergens in Beuningen – of all places – geen probleem zijn toch?

Zelf denkt ze in Amsterdam te zijn, maar daar hebben er op de zondag wel meer last van (looking at you, Greentea Peng). De Hotot heeft de Nigeriaanse omgetoverd tot de Afrikaanse savanne met zandkleurige begroeiing, inclusief conga’s die het geheel heerlijk aan elkaar lijmen. Op de schermen zien we de zuidelijke zon ondergaan terwijl haar haren perfect fladderen in de wind. Toch lijkt ze zich niet helemaal thuis te voelen: het is juist die stem die haar bij vlagen in de steek laat en hier en daar wegvalt. De schrik staat op haar gezicht wanneer ze het doorheeft.

Anderzijds is het juist de stem die het optreden draagt en met de nineties-r&b van Burning het veld betovert. ‘Wow, this energy’, herhaalt ze wel vijfmaal. Iedere zin glijdt ze van kopstem de diepte in en weer terug, moeiteloos en zonder dat het als overdreven Céline Dion-extravaganza aanvoelt.

Diezelfde energie raakt ze per direct kwijt wanneer ze het beoogde hoogtepunt Higher inzet als ballad. De Hotot verandert per direct in een gezellige lullepot. Gelukkig heeft de Afro-ster een sterke reparatiekit bij zich: met Love Me JeJe, Essence en Me & U kan ze alsnog met een geheven hoofd haar avond afsluiten.

Tems is een geheide diva, maar nog eventjes in opleiding. Alle kenmerken zijn aanwezig: eigenzinnigheid, de nodige koppigheid eigenlijk, een flinke tas aan hits en een compleet eigen stage presence. Misschien kwam het succes wel érg snel, misschien was het haar dag niet, maar de zangeres is ondanks slippertjes in de Groene Heuvels potentieel arena-materiaal.

Gezien: Down The Rabbit Hole, zondag (19.00 uur) op de Hotot.