Afrika Bambaataa is overleden op 68-jarige leeftijd. De Amerikaanse dj en producer stierf in Pennsylvania aan complicaties van kanker.

De man die als Lance Taylor opgroeide in de Bronx River Projects stond aan de wieg van iets dat nog geen naam had. In de jaren zeventig veranderde hij van bendelid in organisator, van organisator in dj, en van dj in architect van een cultuur. Met de Universal Zulu Nation probeerde hij de energie van de straat te kanaliseren. Hiphop als alternatief voor geweld, als systeem van codes, muziek en beweging.

Zijn beslissende zet kwam begin jaren tachtig. Planet Rock was een breuk. Samen met producer Arthur Baker en toetsenist John Robie koppelde hij hiphop aan elektronica, met duidelijke verwijzingen naar Kraftwerk. Synthesizers en drumcomputers werden samengebracht met de logica van breakbeats. Het resultaat klonk als toekomstmuziek, maar bleek een blauwdruk. Electro, techno en house liggen er al in besloten.

Bambaataa was daarmee, naast pionier, ook een verbindingsfiguur. Tussen Bronx en Europa, tussen funk en elektronica en tussen straatcultuur en clubcultuur. Waar tijdgenoten als DJ Kool Herc en Grandmaster Flash de fundamenten legden, schoof hij het geheel richting een ander universum: abstracter, technologischer, internationaler. Hij stond ook op podia buiten de hiphopscene, in clubs als de Mudd Club en The Ritz, waar uptown en downtown New York elkaar raakten.

Zijn nalatenschap bleef niet onaangetast. Vanaf 2016 verschenen beschuldigingen van seksueel misbruik door meerdere mannen, vaak teruggaand tot hun tienerjaren. De Universal Zulu Nation nam afstand en Bambaataa legde zijn functie neer.