‘Is het echt waar dat je haar kauwgom hebt gepakt? Welke kleur heeft het? Heb je er ooit zelf op gekauwd?’ Zomaar wat vragen die Warren Ellis – creatief brein van The Bad Seeds – krijgt op een doordeweekse dag. Waar de meeste fans een setlist, drumstok of plectrum van het podium proberen te graaien als aandenken, steelt Ellis in juli 1999 een stukje kauwgom dat Nina Simone op haar piano heeft geplakt.
21 jaar later wordt dat stukje kauwgom tentoongesteld op een sokkel, compleet met fluwelen kussentje. Ellis’ boek Nina Simone’s Kauwgom gaat over alle sleutelmomenten-met-kauwgom uit die 21 jaar. Later zou Ellis vertellen dat het een zware bevalling is geweest, het schrijven van dit boek. Geen wonder voor een muzikant die zichzelf normaal gesproken uitdrukt in – soms ongrijpbare – geluiden in plaats van woorden.
Het is in zekere zin een autobiografisch werk, maar Ellis vertelt weinig over zichzelf. Oké, hij verhaalt over zijn managersfunctie bij McDonald’s, de eenzame treinreis naar Schotland, de donkere kamer in Jubilee Street en de eerste ontmoeting met Nick Cave. Maar verder gaat dit boek vooral over andere zaken. Over wat waarde geeft, over verlangen, over toeval en over religie, over de menselijke neiging betekenis te geven en de emotionele band die we kunnen hebben met voorwerpen, zelfs met een stukje kauwgom. En het gaat natuurlijk over dat bizarre optreden, in juli 1999, van de door het leven versleten Nina Simone, die in een verschrikkelijk humeur is maar desondanks iedereen overweldigt.
In het voorwoord van de Nederlandse vertaling noemt Nick Cave Nina Simone ‘een god’. Warren Ellis gelooft dat de Londense show van Simone inderdaad door de hand van God werd aangeraakt. Het was ‘alsof je getuige was van de I have a dream-toespraak van Dr. King voor het Lincoln Memorial’. Als een antropoloog doet Ellis verslag van de herinneringen. Het is naar mythe neigende non-fictie, verteld met een volstrekt eigen stem. Dit verhaal blijft je bij. In een wereld vol boeken een boek als geen ander.
NINA SIMONE’S KAUWGOM door Warren Ellis is verschenen bij uitgeverij Lebowski.
