Billy Steinberg, de Amerikaanse tekstschrijver achter een reeks van de grootste pophits uit de jaren tachtig, is maandag 16 februari overleden in zijn woning in Brentwood, Californië. Dat hebben verschillende Amerikaanse media bevestigd. Steinberg leed aan kanker. Hij werd 75 jaar.

Samen met componist Tom Kelly vormde Steinberg een van de succesvolste songwritingduo’s van het MTV-tijdperk. Steinberg schreef in de regel de teksten, Kelly de muziek. Hun samenwerking leverde vijf Amerikaanse nummer 1-hits op: Like A Virgin van Madonna, True Colors van Cyndi Lauper, So Emotional van Whitney Houston, Eternal Flame van The Bangles en Alone van Heart. Daarnaast schreven zij onder meer I Touch Myself voor Divinyls, I’ll Stand By You voor The Pretenders en I Drove All Night, dat werd opgenomen door Roy Orbison en Cyndi Lauper.

Steinberg groeide op in Californië en begon als frontman van de newwaveband Billy Thermal. Via producer Keith Olsen kwam hij begin jaren tachtig in contact met Tom Kelly. De doorbraak volgde in 1984 toen Madonna Like A Virgin opnam. Het nummer stond zes weken bovenaan de Billboard Hot 100 en groeide uit tot een cultureel kantelpunt in de popgeschiedenis. Steinberg had de tekst geschreven na een turbulente relatie; de combinatie van een provocerende titel en een emotionele kern bleek goud waard.

Opvallend was zijn gevoel voor pregnante songtitels. Steinberg zocht naar zinnen met scherpte en dubbelzinnigheid, zonder de melodramatische lading te schuwen. In powerballads als Alone en Eternal Flame wist hij grote gevoelens compact en direct te formuleren. In latere jaren werkte hij met onder anderen Rick Nowels en Josh Alexander. Hij schreef mee aan Falling Into You van Celine Dion, dat in 1997 de Grammy voor Album Of The Year won, en aan hits als Too Little Too Late van JoJo en Give Your Heart A Break van Demi Lovato.

In 2011 werden Steinberg en Kelly opgenomen in de Songwriters Hall Of Fame. Steinberg laat zijn vrouw Trina en twee zoons na.