Het blijkt allemaal de schuld van het Nederlandse tijdschrift Muziek Express. In 1964 zag Danny Willems daarin een foto van The Rolling Stones met daarboven de kop: ‘De lelijkste groep ter wereld’. De mannen hadden lang haar, losse kledij en keken arrogant in de lens. ‘Ongezien’, volgens de nu 67-jarige Willems. Hij was toen acht jaar jong en wist wat hij wilde: de rock & roll in, met zijn camera als instrument. Op aanraden van gitarist Paul Decoutere moest hij een speciale gast ontmoeten. Hij stotterde en was een beetje ‘ne roaren’.
Die rare gast was Arno Hintjens. Niet veel later was Arno actief in Freckleface, de nieuwe band van Decoutere, waarvoor Willems in 1972 de albumhoes mocht fotograferen. Dat was het begin van een vriendschap die vijftig jaar voortduurde. Waarom Danny Willems vaak het zesde lid van T.C. Matic werd genoemd – en later lange tijd een soort van engelbewaarder – bewijzen de ruim tweehonderd foto’s in Arno – Photographs 1972-2022, veelal in fraai korrelig zwart-wit.
Typerend is de allereerste foto in het boek, tussen de lieve woorden van collega-fotograaf Stephan Vanfleteren en de lange inleiding van Willems zelf in. Twee mannen met lang haar tussen oudere stamgasten in het dorpse Café Tunnel in Blankenberge. Paul en Arno in 1972. De pintjes op tafel, de volle asbak in het midden, Arno schaterlachend nadat hij vast iets ondeugends had verteld.
Danny Willems en Arno hebben in die vijftig jaar welgeteld één keer woorden gehad. Ze werden vrienden, waardeerden elkaars werk en Arno vertrouwde Willems volledig. Dat leverde veel meer op dan een heleboel materiaal uit geplande fotosessies voor weer een volgend persrondje of de hoes van weer een nieuw album. Het leidde uiteindelijk tot dit 368 pagina’s dikke, niet chronologische, prachtig vormgegeven grote boek (net geen formaat OOR Recensiebijbel), dat Arno eerlijker en rauwer toont dan welke documentaire over de fenomenale zanger dan ook.
Onderweg, grollend in de kleedkamer, levend op de podia, dodelijk vermoeid in een zetel daarna. Arno stierf op 23 april 2022. Dat was – op vier dagen na – een jaar na Paul Decoutere. Beiden werden 72 jaar oud. Paul had zijn lichaam afgestaan aan de wetenschap. Toen dat weer werd vrijgegeven, lukte het Willems om Paul en Arno op dezelfde dag te laten cremeren.
ARNO – PHOTOGRAPHS 1972-2022 door Danny Willems is verschenen bij uitgeverij Hannibal. De bijbehorende expositie Arno – The Show Of Life is nog t/m 21 mei te zien in de Venetiaanse Gaanderijen in Oostende. Info: oostende.be/theshowoflife