Boeken van John Robb zijn kennis-tsunami’s waarin je graag verdrinkt. De markante Robb heeft zoveel feiten in het bekuifde hoofd dat zijn boeken doorgaans vuistdikke pillen bomvol informatie zijn. Zo ook zijn nieuwste uitgave. Robb belooft ons een ‘deep dive into darkness’ en The Art Of Darkness – The History Of Goth is precies dat. 

Robb is schrijver, cultureel commentator en voorman/oprichter van punkband The Membranes. Zijn ster rees in de postpunkscene van de late jaren zeventig. Wie zijn West-Yorkshire-accent weet te ontrafelen, vindt op YouTube een schat aan interviews met vrijwel iedereen in die scene die ertoe doet.

The Art Of Darkness – The History Of Goth wordt door de schrijver gepresenteerd als het eerste en vooralsnog meest complete gothic-overzicht. Hoewel dit wat pretentieus klinkt – en het Robb zeker niet ontbreekt aan zelfvertrouwen – kan hij hier wel eens gelijk in hebben. Ook al zijn er inmiddels talloze boeken over deze subcultuur verschenen, dit 600 pagina’s tellende werk – waaraan Robb meer dan tien jaar werkte – duikt er uitzonderlijk diep in.

Hoe diep, dat blijkt uit zijn zoektocht naar de oorsprong van het woord Goth, dat de lezer terug slingert naar de plundering van Rome door de Visigoten in het jaar 410. In een bloedgang behandelt Robb vervolgens Lord Byron en andere romantische dichters, Europese volksverhalen, gotische schilders en architectuur, tot aan de huidige Instagram-influencers. Hij onderstreept meermaals dat de term Goth destijds helemaal niet werd gebezigd en dat het begrip zeker niet ommuurd is.

Hij gaat in op de overlap met (post)punk en graaft terug naar de oorsprong, waarbij hij als verrassende boegbeelden Jim Morrison en David Bowie van stal haalt. Beiden bewezen dat de popcultuur uit meer bestaat dan alleen gitaren en zetten de deuren wagenwijd open naar schrijvers als William S. Burroughs en George Orwell.

Het overgrote deel van het boek behandelt de hoogtijdagen, waarbij Robb vrijelijk graait in de door hemzelf gevulde schatkist vol interviews met Robert Smith, Einstürzende Neubauten, Siouxsie & The Banshees, Bauhaus, John Cale, Adam Ant, The Damned en vele anderen. Hij kijkt daarbij niet alleen naar de muziek, maar ook naar de bredere politieke en sociale context die de aanzet was tot de subcultuur. Robb groeide op in het epicentrum ervan: de eerste vleermuizenclub was de Phono (voluit Le Phonographique) in Leeds en Robb was een frequent bezoeker.

Het boek trapt af met een levendige beschrijving van de muziek, de sfeer en de bezoekers van een avond aldaar. Robbs verslagen van de vele memorabele optredens die hij bezocht zijn zo beeldend dat je je weer helemaal in de tijd van getoupeerd haar, Schotse ruiten en zwarte lippenstift waant.

THE ART OF DARKNESS – THE HISTORY OF GOTH door John Robb verschijnt bij uitgeverij Louder Than War Books en is hier te bestellen.