Ruim dertig jaar na zijn dood laait de discussie rond Kurt Cobain opnieuw op. Een onafhankelijk team van forensische onderzoekers stelt in een recent gepubliceerd, peer-reviewed artikel dat de dood van de Nirvana-frontman mogelijk geen zelfmoord was, maar een in scène gezette moord. Daarmee staat een van de meest besproken sterfgevallen uit de popgeschiedenis opnieuw ter discussie.

Cobain werd op 8 april 1994 dood aangetroffen in zijn woning in Seattle. De lijkschouwer van King County concludeerde destijds dat hij drie dagen eerder, op 5 april, was overleden aan een zelf toegebracht schot met een Remington Model 11 jachtgeweer. Er werd een afscheidsbrief gevonden en toxicologisch onderzoek wees op een zeer hoge concentratie heroïne in zijn bloed. De officiële conclusie luidde zelfmoord.

Het nieuwe rapport is opgesteld door een niet-officieel, particulier team van forensische specialisten, onder wie Brian Burnett, die ervaring heeft met zaken waarin een overdosis samenvalt met vuurwapentrauma. Samen met onafhankelijk onderzoeker Michelle Wilkins heranalyseerde hij autopsierapporten, politiedocumenten en beschikbare beelden van de plaats delict. Hun bevindingen zijn volgens betrokkenen geaccepteerd voor publicatie in het International Journal of Forensic Science.

De onderzoekers stellen dat bepaalde autopsiegegevens beter passen bij langdurig zuurstoftekort door een overdosis dan bij een vrijwel onmiddellijke dood door een schotwond. Zij wijzen op orgaanschade, vocht in de longen en bloedingen in de ogen als aanwijzingen voor hypoxie. Daarnaast noemen zij de extreem hoge heroïnewaarden in Cobains lichaam en betogen zij dat dit mogelijk tot ernstige immobiliteit zou hebben geleid.

Ook details van de plaats delict worden opnieuw aangevoerd: de volgens hen opvallend geordende heroïnespullen, de plaatsing van hulzen en kassabonnen in Cobains jaszak, en vermeende verschillen in handschrift in het onderste deel van de afscheidsbrief. Op basis van deze elementen suggereren de onderzoekers dat Cobain eerst door een overdosis zou zijn uitgeschakeld en vervolgens neergeschoten, waarna de scène als zelfmoord is ingericht.

De reactie van de autoriteiten is duidelijk. Zowel de Seattle Police Department als het bureau van de King County Medical Examiner heeft in verklaringen aan verschillende Amerikaanse media bevestigd vast te houden aan de oorspronkelijke conclusie van zelfmoord. Volgens de lijkschouwer is het onderzoek destijds volledig volgens protocol uitgevoerd. Wel wordt aangegeven dat nieuw, overtuigend bewijs in theorie aanleiding kan zijn om een zaak te heropenen, maar dat daarvan op dit moment geen sprake is.

De dood van Cobain is al sinds 1994 onderwerp van speculatie, documentaires en complottheorieën.