Neil Sedaka is op 86-jarige leeftijd overleden. De Amerikaanse singer-songwriter werd vrijdag in Los Angeles opgenomen in het ziekenhuis en overleed daar later op de dag, zo bevestigde zijn familie. Een doodsoorzaak is niet bekendgemaakt.
Sedaka werd geboren op 13 maart 1939 in Brooklyn, New York en groeide op in Brighton Beach. Zijn pianotalent viel al vroeg op en hij kreeg een beurs voor de voorbereidende afdeling van het Juilliard-conservatorium. Aanvankelijk richtte hij zich op klassieke muziek, maar als tiener koos hij voor pop.
Hij zong in de doo-wopgroep The Linc-Tones, de voorloper van The Tokens, voordat hij zich op het schrijven en zijn solocarrière toelegde. Samen met jeugdvriend en tekstschrijver Howard Greenfield vormde hij een schrijversduo dat uitgroeide tot een vaste waarde in het New Yorkse Brill Building-circuit, de Manhattanse ‘hitfabriek’ van de vroege jaren zestig.
Eind jaren vijftig vestigde hij zijn naam als soloartiest met Oh! Carol, geschreven voor zijn vroegere schoolliefde Carole King. Daarna volgden hits als Calendar Girl, Happy Birthday Sweet Sixteen en Breaking Up Is Hard To Do, dat in 1962 de eerste plaats van de Amerikaanse hitlijsten bereikte en uitgroeide tot zijn bekendste nummer. In korte tijd verkocht hij miljoenen platen en werd hij een van de meest herkenbare stemmen van het pre-Beatles-tijdperk.
Zijn invloed reikte verder dan zijn eigen uitvoeringen. Sedaka schreef onder meer Stupid Cupid en Where The Boys Are voor Connie Francis. Later volgde Love Will Keep Us Together, dat in 1975 een nummer 1-hit werd voor Captain & Tennille. Hij leverde daarnaast songs aan onder anderen Frank Sinatra (The Hungry Years), Elvis Presley (Solitaire) en Tom Jones (Puppet Man). In 1973 schreef hij de Engelstalige tekst voor Ring Ring, de vroege internationale doorbraak van ABBA.
Met de opkomst van The Beatles in 1964 verschoof de smaak van het Amerikaanse publiek. Britse bands die hun eigen nummers schreven namen de hitlijsten over. Sedaka’s platen verkochten minder, zijn contract liep af en zijn positie als hitartiest verzwakte. Als songwriter bleef hij actief, onder meer voor The Monkees en The 5th Dimension, maar als performer raakte hij in een impasse.
In het Verenigd Koninkrijk bleef zijn naam wel circuleren. Begin jaren zeventig verhuisde hij zelfs naar Engeland en werkte in Strawberry Studios met de muzikanten die later 10cc zouden vormen. Die periode leverde hem in het VK weer hits op en vormde de opmaat naar een bredere heropleving.
Zijn revival kreeg definitief vaart toen Elton John hem tekende bij diens label Rocket Records. Een Amerikaanse terugkeer volgde met Laughter In The Rain, dat in 1974 opnieuw de eerste plaats bereikte. Een jaar later scoorde hij nogmaals een nummer 1-hit met Bad Blood, waarop Elton John achtergrondzang verzorgde. Ook een langzamere heropname van Breaking Up Is Hard To Do bereikte opnieuw de Top 10. De comeback maakte van Sedaka opnieuw een vaste waarde in de hitparade van de jaren zeventig.
Sedaka werd vijf keer genomineerd voor een Grammy, opgenomen in de Songwriters Hall of Fame en kreeg een ster op de Hollywood Walk of Fame. Hij bleef tot op hoge leeftijd optreden. In 2022 stopte hij officieel met het schrijven van liedjes en twee jaar later verkocht hij zijn catalogus aan Primary Wave Music.
Zijn loopbaan laat zich lezen als een verschuivende lijn door de popgeschiedenis: van de strak georganiseerde hitfabriek rond Broadway naar het tijdperk van zelfschrijvende bands en later de nostalgische revival van de jaren zeventig. Sedaka was geen stilistische vernieuwer, maar een componist die zich altijd wist aan te passen aan veranderende omstandigheden. Zijn repertoire resoneert tot op de dag van vandaag.
Foto: neilsedaka.com
