Dan Reed, regisseur van de omstreden documentaire Leaving Neverland, heeft hard uitgehaald naar de minimaal zo omstreden biopic Michael. In een interview met The Hollywood Reporter noemt hij Michael Jackson ‘erger dan Jeffrey Epstein’ en stelt hij dat het succes van de film laat zien hoe gemakkelijk het publiek de beschuldigingen van seksueel misbruik naast zich neerlegt.

Leaving Neverland verscheen in 2019 en draaide om de verhalen van Wade Robson en James Safechuck, die zeggen dat zij als kind jarenlang seksueel zijn misbruikt door Jackson. De vier uur durende documentaire won een Emmy, maar riep ook felle kritiek op. De familie Jackson en de Michael Jackson Estate spraken van een eenzijdige aanval en bleven de beschuldigingen bestrijden. Ook wezen critici op inconsistenties in verklaringen en op het ontbreken van wederhoor.

Reed blijft de getuigenissen van Robson en Safechuck verdedigen. Volgens hem zijn de aantijgingen nooit serieus weerlegd en laat de ontvangst van Michael zien dat Jacksons culturele status zwaarder weegt dan de controverse rond zijn persoon. ‘Mensen willen de muziek blijven horen’, zegt hij. ‘Dus kijken ze weg.’

De biopic Michael, geregisseerd door Antoine Fuqua en met Jaafar Jackson, de neef van Michael Jackson, in de hoofdrol, kreeg al kritiek omdat de beschuldigingen tegen Jackson grotendeels buiten beeld blijven. Fuqua zei eerder niet te weten wat de waarheid is, maar suggereerde dat geld een rol kan spelen bij sommige beschuldigingen. Reed noemt dat wrang, omdat juist de makers en rechthebbenden volgens hem verdienen aan een opgeschoond levensverhaal.

Jackson werd in 2005 vrijgesproken van alle aanklachten in een strafzaak rond kindermisbruik. Zijn nalatenschap blijft alsnog omstreden door de curieuze mix van zijn talent, zijn muzikale invloed, de fanverering, de commerciële kracht en de steeds opnieuw terugkerende beschuldigingen.

De film Michael opende met 97 miljoen dollar in de Verenigde Staten en 217 miljoen wereldwijd – het sterkste openingsweekend ooit voor een biopic, ruim boven titels als als Bohemian Rhapsody (51 miljoen), Elvis (31 miljoen) en Rocketman (25 miljoen). De film scoorde ook sterk in Nederland met een geschatte opening van 2,4 miljoen euro.

Foto: Glen Wilson/Lionsgate