Op de door Chris Stamey (ex-dB’s) geproduceerde voorganger Dances For The Lonely uit 2009 was de band van BJ Barham nog te veel schatplichtig aan Bruce Springsteen. Op Small Town Hymns is dat gelukkig niet het geval en komt het uit Raleigh, North Carolina afkomstige zestal tot volle bloei. Dat gebeurt in bandnummers en in enkele sobere songs waarin Barham zich manifesteert als een singer-songwriter die van de hoed en de rand weet. In enkele nummers klinkt American Aquarium trouwens als een andere band die graag de handen uit de mouwen steekt: Drive-By Truckers. Mooi voorbeeld uit de sector klein & fijn: Reidsville. In dit nummer toont Barham zich een verhalenverteller in de traditie van de eerdergenoemde Springsteen en Townes Van Zandt. Van die laatste had ook het bittere gebrokenliefdelied Hard To Quit kunnen zijn, de intieme plaatafsluiter die voorzien is van het prachtverwijt ‘Your eyes tell me more than your tongue ever will.’ Het is het topnummer van een ijzersterk Americana- en countryrockalbum. RENÉ MEGENS